Sterowniki przemysłowe nazywane są również sterownikami PLC (Programmable Logic Controller) lub sterownikami programowalnymi. Są to urządzenia mikroprocesorowe, które poprzez swobodne zaprogramowanie mogą sterować i kontrolować dowolną instalacją przemysłową i automatyką.

Do najpopularniejszych producentów sterowników przemysłowych należą takie firmy jak: Siemens (Simatic), Schneider Electric, Rockwell Automation (Allen Bradley), Omron, Mitsubishi, GeFanuc, ABB, Teco, Delta.

Sterowniki PLC możemy podzielić na następujące kategorie:

- przekaźniki logiczne zawierające funkcje większych sterowniów (kilka – kilkanaście wejść/wyjść, stosowane w małych aplikacjach. Przykładem takiego urządzenia są np. sterowniki Siemens Logo! Lub Teco SG2)

- modułowe sterowniki plc (modułowa budowa, sterownik z wbudowanymi wejściami/wyjściami + opcjonalne moduły rozszerzeń z dodatkowymi wejściami/wyjściami, stosowane są w małych i średnich aplikacjach. Przykładem jes sterownik Siemens Simatic S7-1200, Teco TP03 lub Allen Bradley micrologix) 

- kasetowe sterowniki plc (z reguły posiadają większą ilość wejść/wyjść oraz więcej funkcji niż sterowniki modułowe, stosowane do średnich aplikacji. Ich budowa oparta jest na kasecie do której instaluje się procesor oraz odpowiednie karty rozszerzeń. Do takich sterowników należą sterowniki Siemens S7-300 lub Allen Bradley SLC 500)

- duże zaawansowane sterowniki plc (stosowane do zaawansowanych aplikacji, gdzie niezbędna jest duża wydajność procesora, duża ilość wejść/wyjść, zaawansowane funkcje takie jak redundancja, synchronizacja, współpraca z serwonapędami, obsługa procesów ciągłych, zaawansowane opcje komunikacyjne i in. Do takich sterowników należy Siemens S7-400 i Allen Bradley Controllogix)

Budowa i zasada działania sterowników PLC

Podstawą każdego sterownika jest procesor (cpu), pamięć na program, pamięć na dane,  układ z wejściami i wyjściami cyfrowymi/dyskretnymi, zasilacz oraz opcjonalnie dodatkowe wejścia/wyjścia analogowe, moduły komunikacyjne, moduły specjalistyczne np. do obsługi serwo, szybkich liczników i in.

Zasada działania sterowników przemysłowych polega na odczycie wartości z wejść cyfrowych lub analogowych, następnie na podstawie zebranych wartości na wykonaniu odpowiedniego algorytmu przez procesor i po wykonaniu algorytmu na wysterowaniu odpowiednich wyjść cyfrowych lub ustaleniu wartości na wyjściach analogowych. Cechą charakterystyczną sterowników plc jest cykliczny obieg pamięci programu. Praca cykliczna programu polega na tym, że sterownik wykonuje kolejno po sobie pojedyncze rozkazy programu w takiej kolejności, w jakiej są one zapisane w programie. Na początku każdego cyklu program odczytuje "obraz" stanu wejść sterownika i zapisuje ich stany . Po wykonaniu wszystkich rozkazów i określeniu aktualnego dla danej sytuacji stanu wyjść, sterownik ustawia stany wyjść w pamięci będącej obrazem wyjść procesu a procesor wysterowuje odpowiednie wyjścia sterujące elementami wykonawczymi. Przez cały czas pracy sterownika  program śledzi stan wejść i odpowienio reaguje zmianą stanów wyjść w zależności od algorytmu.

Cykl pracy sterownika polega wg kolejności na:

1. Autodiagnostyce
2. Odczycie wejść
3. Wykonywaniu algorytmu programu
4. Komunikacji z urządzeniami współpracującymi
5. Ustawienia wyjść


Nowoczesne systemy sterownikowe posiadają zaimplementowane protokoły komunikacyjne, które umożliwiają przesyłanie danych pomiędzy sterownikiem a urządzeniami współpracującymi np. z rozproszonymi wejściami/wyjściami, falownikami, panelami operatorskimi i innymi sterownikami.

Programowanie sterowników odbywa się zgodnie z normą IEC-6-1131-3. W skład tej normy wchodzą następujące języki:

- język drabinkowy (ladder diagram) – oparty na schematach elektrycznych
- język bloków funkcyjnych (FBD) – oparty na blokach/instrukcjach które się odpowiednio łączy
- język sekwencyjny (SFC) – oparty na budowanym diagramie z odpowienimi przejściami
- język strukturalny (ST) – oparty na języku basic, umożliwia programowanie w wysokim poziomie
- język asemblera (IL) – programowanie w niskim poziomie (maszynowym), oparty na asemblerze

Zastosowanie sterowników przemysłowych:

1. automatyka domowa i budynkowa – np. sterownik steruje oświetleniem, wentylacją, klimatyzacją i ogrzewaniem
2. sterowanie kotłownią na obiekcie przemysłowym
3. sterowanie oczyszczalnią ścieków
4. sterowanie maszyną
5. sterowanie linią technologiczną