Sterowniki DCS (Distributed Control System) to rozproszone systemy sterowania i wizualizacji oparte na wspólnej bazie danych, zarówno dla sterowników jak i wizualizacji. Sterowniki DCS posiadają system operacyjny pracujący w czasie rzeczywistym (RTOS) dzięki czemu możliwe jest  wykonanie w czasie rzeczywistym wszystkich zaplanowanych operacji (program nie może się zawiesić nawet jeśli programista popełni błąd)

Podstawowe cechy sterowników i systemów DCS:

- wspólne oznaczanie zmiennych w sterowniku i w wizualizacji
- obsługa bardzo dużej ilości wejść/wyjść systemowych (nawet 50 000 i/o)
- długotrwała archiwizacja zdarzeń i logów (wieloletnie archiwizacje)
- redundancja całego systemu (zasilanie, wejścia/wyjścia, procesory, stacje inżynierskie)
- możliwość programowania systemu z wielu stacji roboczych
- programowanie przy pomocy zdefiniowanych bloków i funkcji
- możliwość wprowadzania zmian w programie bez konieczności zatrzymywania procesu przemysłowego

Architektura systemu DCS:

Aparatura obiektowa i urządzenia wykonawcze (np. zawory, falowniki) podłączone są w ramach różnych obiektów do stacji procesowych. Stacje procesowe posiadają kontrolery i karty wejść/wyjść współpracują z magistralą systemową, którą przesyłają informację do stacji operatorskich za pośrednictwem serwera. Zadaniem serwera jest zarówno przekazywanie danych jak i ich archiwizacja w postaci plików historycznych (logów). W celu podwyższenia bezpieczeństwa procesu serwer powinien być redundantny. Za konfigurację systemu i nadzór oprogramowania wewnątrz kontrolerów odpowiada stacja inżynierska przechowująca zawsze aktualną dokumentację, umożliwiająca także inne funkcje, np. strojenie regulatorów. Jeśli stacje obiektowe wyposażone są w karty cyfrowe odczytujące informacje diagnostyczne (HART, Foundation Fieldbus) diagnostyka aparatury obiektowej może być prowadzona przez stację diagnostyczną, np. diagnostyka zaworów regulacyjnych. System komunikuje się ze światem zewnętrznym (siecią zakładową) przy pomocy kolejnego serwera. Zarówno magistrala procesowa, jak i magistrala systemowa są redundantne.


Ze względu na swoje rozbudowane możliwości i połączoną architekturę wielu procesorów, wejść/wyjść i stacji inżynierskich z wizualizacją, systemy DCS mają stosowanie w bardzo dużych obiektach i przy procesach ciągłych. Główne zastosowanie systemów DCS to zakłady chemiczne, petrochemia, rafinerie, energetyka.

Producenci systemów DCS:

- Emerson – DeltaV, Ovation
- Invensys – I/A
- Siemens – PCS7, T2000, T3000
- ABB – 800xA, Advant OCS, Procontrol, Symphony, Freelance
- Honeywell – Experion
- Metso – Metso DNA
- Yokogawa – Centum, Stardom
- General Electric – seria Mark
- Schneider Electric – PlantStruxure
- Alstom – Alspa
- Smar - SYSTEM302